Telefonun icadı tarihinde en çok bilinen isim Alexander Graham Bell’dir ve kendisi 7 Mart 1876’da telefon patentini almıştır. Bell aslında başlangıçta telefon icat etmeye çalışmıyordu; o dönemin en büyük teknik hedefi olan aynı tel üzerinden birden fazla telgraf mesajı gönderme sistemi üzerinde çalışırken, ses dalgalarının elektrik akımına dönüştürülüp tekrar ses dalgalarına çevrilebileceği hipotezini geliştirdi. 14 Şubat 1876’da Bell’in patent başvurusu ile Elisha Gray’in benzer bir cihaz için başvurusu aynı gün, hatta aynı ofiste birkaç saat arayla yapıldı.​

Ancak telefon icadı konusundaki tartışmalar Bell ile sınırlı değildir. 2002 yılında ABD Kongresi, İtalyan Antonio Meucci’yi telefonun gerçek mucidi olarak resmen tanıdı ve bu karar Meucci’nin 1860’ta gösterdiği prototiplere dayanmaktadır. Bunun yanı sıra Innocenzo Manzetti 1844 gibi erken bir tarihte telefon fikrini düşünmüş ve 1864’te bir tane yapmış olabilir. Fransız telgraf mühendisi Charles Bourseul ise 1854’te “make-and-break” telefon tasarımını öneren ilk kişi olmuştur.