Tarih öncesi çağlar, insanların yazıyı bulmadan önceki dönemi olarak bilinir. Bu çağlar kazılarda bulunan aletlere, taşlara, kemiklere göre belirlenmektedir. Yani yazılı bir belge olmadığı için bu dönem hakkında bilgiler daha az olduğundan arkeolojik bulgulara dayalıdır.

Tarih çağları ise yazının icadıyla başlamaktadır. Yazı ilk defa Sümerler tarafından MÖ 3200 yıllarında bulunmuş olup bu olayla birlikte insanlar yaşadıkları olayları yazıya dökmeye başlamışlardır. Bu sayede geçmiş daha net öğrenilebilmiştir.

Yazının icadı insanlık tarihi için çok önemlidir. Çünkü yazı sayesinde bilgiler kalıcı hale gelmiştir. Artık toplumlar arasındaki iletişim, yönetim, ticaret ve kültürel gelişmeler daha hızlı olmuştur. Ayrıca tarihçiler yazılı kaynaklardan geçmiş hakkında daha fazla bilgi edinmiştir.

Sonuç olarak, tarih öncesi çağlar yazısız dönemken, tarih çağları yazıyla birlikte başlamıştır. Bu iki dönem arasındaki en büyük fark yazının var olup olmamasıdır.